合同成立是指双方当事人意思表示达成了一致；而合同生效是指合同成立后在法律上得到肯定性评价，产生了当事人意定的法律效力。合同成立时合同生效的前提。当事人订立合同的目的，就是要使合同生效，产生约束力，从而实现合同所规定的权利和利益；如果合同不能生效则合同等于一纸空文，当事人也就不能实现订约目的。合同成立和生效的区别主要体现在以下几个方面：

　　（一）构成要件不同。

　　合同成立的标志是双方当事人意思表示一致；而合同生效分为几类：一是依法成立的合同，自成立时生效，即当事人意思表示一致，合同就成立，同时也生效。二是除具备双方当事人意思表示一致外，按法律、行政法规规定还应当办理批准、登记等手续生效的，履行法定手续时生效。三是合同虽然成立，但还必须具备双方当事人所约定的生效条件时或双方当事人所约定的生效期限届满时才能生效。

　　（二）发生时间不同。

　　合同生效的一定已经成立，而合同成立的未必生效。即依法成立的合同，自成立时生效，但如法律和行政法规规定需经批准和登记才能生效的合同，必须经过批准和登记才能生效。

　　（三）法律效力不同。

　　合同成立的法律效力是要约人不得撤回要约，承诺人不得撤回承诺，但要约人与承诺人的权利义务仍未得到法律认可，仍处于不确定的状态，如果成立的合同无效或被撤销，那么它设定的权利义务关系对双方当事人就没有法律约束力；而合同生效是法律对当事人意思表示的肯定评价，表明当事人的意思表示符合国家意志，当事人设定的权利义务得到国家强制力的保护。

　　（四）法律后果不同。

　　合同成立主涉及当事人意思表示的真实问题，而不涉及国家意志，因此如果合同不成立，产生的法律责任只涉及如缔约过失责任、返还财产等民事责任而不产生其他法律责任；而无效合同因为在性质上根本违反国家意志，因此它不仅产生民事责任，而且还可能会引起行政责任或刑事责任。

　　（五）性质不同。

　　合同成立的事实是当事人的意思表示一致，合同成立与否取决于当事人的意志，与国家意志无关；而合同生效的事实是由国家意志对当事人的意志作出肯定评价而产生的价值事实。因此，合同的成立与生效实质上是法律对当事人意思表示与国家意志关系的调整，即通过对合同效力的确认，将当事人的意思表示纳入国家意志认可的范围，使当事人之间、当事人与社会公共利益之间的利益得到平衡，从而促进社会经济的正常运行。